Les photographes installés en Algérie dans la seconde moitié du XIXe siècle ont dressé un inventaire ethnographique et historique d’une étonnante richesse. Parmi eux, Jean Geiser est le plus connu. Photographe de studio, son activité de portraitiste ne ­l’empêche pas de courir le pays. Il grave sur ses plaques villes, villages, personnages et paysages. Témoin de son temps, il assiste aux grands événements de l’époque et réalise des milliers de clichés largement répandus grâce à la carte postale.
Comme l’écrit l’historien Jacques Frémeaux dans sa préface : « Il serait illusoire de vouloir exiger des documents visuels plus d’objectivité qu’on n’en trouve dans les archives écrites ». Pour lui, les images de Jean Geiser ne montrent pas une réalité mais traduisent une vision artistique et humaniste. Il ajoute : «  Si le photographe a travaillé dans le cadre d’une société coloniale, il a su, par le respect qu’il portait à ses sujets, en souligner la dignité ou la séduction. Leur visage, leur silhouette saisis par son appareil expriment, derrière l’apparence exotique, l’âme de tout un peuple et de son pays ».
L’ouvrage, important pour l’histoire de la photographie, peut se lire également comme un livre d’Histoire par la photographie. Français émigrés sur cette terre d’Afrique, Algériens curieux de leur passé ou historiens en quête d’informations, tous auront à cœur de mieux connaître ce photographe et de découvrir, grâce notamment aux archives Geiser, l’aventure d’un homme, d’une famille et d’un pays à un moment crucial de son histoire.